Cazadores fantasmales...

Las leyendas de varios países europeos hablan de grupos de jinetes y perros salvajes conocidos como The Wild Haunt. Este espectáculo fantasmal advertía sobre los conflictos terrenos o inspiraba temor por el más allá.

En una relación de acontecimientos conocida como Anglo-Saxon Chronicle, un monje inglés de la abadía de Peterborough escribió en 1127 que "muchos hombres vieron y escucharon a una multitud de cazadores cazando. Los cazadores eran negros, con ojos grandes... y montaban caballos negros... y los monjes escucharon los cuernos que tocaron por la noche". Según el cronista, el presagio advirtió sobre la avaricia destructora de un nuevo abad en Peterbarough.

Ésta fue la primera aparición registrada en Gran bretaña de lo que se conoce como The Wild Haunt (partida de caza dirigida por almas). Se han visto u oído jaurías espectrales en las islas británicas y se les llama "sabuesos de Gabriel", "gabble retchets", "sabuesos del páramo", "sabuesos Wisht" y el "Cwm Annwn" o "sabuesos del infierno". Se relacionan con las apariciones de perros negros en algunas zonas del país. Los perros de "ojos grandes" de Peterborourgh, por ejemplo, se asemejan a Shuck, un perro negro de ojos fieros y grandes como platos, que se dice ronda la costa de Norfolk.

Cuando se escuchaba pasar a los sabuesos en noches nubladas, se creían que eran heraldos de la fatalidad. Cualquiera que los escuchara, se tiraba boca abajo en el suelo para evitar ver a estos seres asociados con los muertos desasosegados, las almas condenadas o las almas perdidas en el limbo. En Gran Bretaña y en Alemania se pensaba que la partida incluía las almas de las criaturas no bautizadas, y en Francia se decía que los dirigía el rey Herodes que perseguía a Santos Inocentes (los niños de Belén que Herodes ordenó exterminar en un intento de matar al niño Jesús). Otra versión alemana y de los países escandinavos dice que a veces el cabecilla del grupo era Woden (Odín) el dios de los muertos. Por ser el recolector de las almas paganas, en la Edad Media cristiana se le comparó don el demonio.

Hacia 1190, Walter Map, historiador y poeta galés, escribió sobre "compañías nocturnas " conocidas como "la familia de Herlethingus" y dirigidas por el rey Herla, supuesto antiguo monarca británico . Map dice: "Eran tropas que vagaban eternamente... y entre ellas se vio a muchas personas vivas, las cuales se sabía que habían muerto." Otros reyes antiguos, reales o imaginarios, también dirigieron la cacería. Hacia 1200 se le conocía como "la familia de Arturo" y en el folclor francés, como "la cacería de Arturo". Con cualquier nombre, fue un espectro aterrador, explotado por los clérigos medievales y luego por los puritanos para difundir el temor al infierno y al Juicio Final. Como consecuencia, en la Inglaterra del siglo XIX el líder, si no era el mismo diablo, era por lo general algún villano condenado junto con sus perros aulladores a un eterno peregrinaje fantasmal.

Sir Richard Capel y los sabuesos del infierno.

El siniestro sabueso de los Baskerville, el la historia de Conan Doyle, fue inspirado por las leyendas de los perros fantasmas o sabuesos del infierno.

Una noche tormentosa de 1677 murió sir Richard Capel, el hacendado de Brooke Manor, Buckfastleigh, en Devon, Inglaterra. Según la leyenda, los sabuesos de The Wild Hunt (partida de caza fantasmal) ladraron toda la noche alrededor de la casa, esperando su alma.

Otra versión dice que sir Richard, conocido por perseguir a las jóvenes y mantenerlas prisioneras en la cercana Hawson Court, fue perseguido por los Wisht Hounds por todo Dartmoor hasta que cayó muerto. Los Wisht, Wish o Yeth (Heath) Hounds eran la jauría fantasma que acompañaba a The Wild Haunt, y se decía que sus ladridos podían oírse en los parajes más desolados.

Uno de sus lugares predilectos era la zona conocida como bosque de Wistman, cuyo nombre- como el de los sabuesos -quizá proceda de una palabra originaria de Devon que significa "sobrenatural". El nombre lo inspiraron la soledad y la apariencia misteriosa de sus retorcidos robles centenarios, cubiertos de musgo.

Para tener la seguridad de que no "caminaría" después de morir, sir Richard fue enterrado a gran profundidad fuera del pórtico sur de la iglesia de Buckfastleigh. Se colocó sobre él una pesada tumba-altar y encima de ella un pequeño mausoleo. Éste tiene una reja de hierro macizo en un costado y, en el otro, una puertecita de roble con una enorme cerradura. con el correr de los siglos, la figura de sir Richard se convirtió casi en la de un vampiro, y hasta el decenio de los setenta de este siglo, los niños daban trece vueltas alrededor del mausoleo y se desafiaban entre sí para meter un dedo dentro de la cerradura y sentir si sir Richard les mordisqueaba la punta.

Es probable que sir Richard sirviera de inspiración para el vil personaje Hugo de la novela El sabueso de los Baskerville, de sir Arthur Conan Doyle, quien situó la historia en Dartmoor y combinó la leyenda de sir Richard con la idea de un perro negro fantasma, de la misma tradición mitológica que los Wisht Hounds.

Dartmoor simboliza las leyendas de los sabuesos fantasmas. Una de ellas cuenta que un campesino cabalgaba hacia su casa una noche. Al pasar por un círculo de piedra, fue sorprendido por una silenciosa jauría de sabuesos fantasmas. Pidió al cazador que iba con ellos parte de su caza. "¡Tome eso!", gritó el cazador y le arrojó un fardo. Cuando el granjero lo desenvolvió en su casa, halló el cuerpo de su hijo.

Esta triste historia también se cuenta en Alemania, donde se dice que The Wild Hunt se apodera de las almas de los niños no bautizados. En Dartmoor también se cree que los Wisht Hounds buscan estas pequeñas almas cuando recorren el llamado camino de Abbot, aterrorizando a las ovejas y a los potros salvajes.