En 1871, el geólogo y explorador alemán Karl Mauch descubrió algo que sedujo la atención del mundo: aseguró que la ciudad de piedra en ruinas Gran Zimbabwe, situada en el sur de África, era el enclave de las legendarias Minas del Rey Salomón y la capital del reino de Saba.
La apariencia de la actual ciudad de Zimbabwe (de donde el país tomó su nombre un siglo antes) es muy similar ala que tenía en la época de Mauch. Tiene dos grupos principales de construcciones: una estructura al parecer inexpugnable, la Fortaleza de la Colina, orientada hacia un gran edificio elíptico, el Gran Recinto.
Limitado por un muro de piedra de 253 metros de longitud y una altura que varía entre los 4,9 y los 10,7 metros, el Gran Recinto contiene un vasto laberinto de muros de piedra que forman pasadizos angostos, tres plataformas y muchos "habitáculos" no identificables. Los muros están formados por piezas de granito cortadas como ladrillos y colocadas sin mortero. El detalle más enigmático del Gran recinto es una torre cónica de 9 metros de altura, con una circunferencia en su base de 17,4 metros. La torre es completamente maciza y no ofrece indicios acerca de cuál sería su finalidad.
Algunos eruditos señalan a varias razas antiguas, desde los árabes hasta los indios, como constructoras de esta misteriosa ciudad; pero en 1905 un arqueólogo escocés, David Randall-McIver, demostró el origen local de los muros y los edificios, que datan del relativamente reciente siglo XV. En 1929 la arqueóloga británica Gertrude Caton-Thompson concluyó que la construcción se inició entre los siglos X y XI.
Hoy sabemos que el pueblo autóctono karanga shona construyó la Gran Zimbabwe durante muchos decenios, en la época en que Occidente surgía en la Edad Media hacia el Renacimiento. Lo que sigue siendo un enigma es la finalidad de la maciza torre cónica, del laberinto de altos muros y de las atalayas con vistas sólo hacia el interior. ¿Un templo para inducir la lluvia? ¿ Un símbolo fálico y templo hindú?
